The Skull Beneath The Skin (2001) - Plot & Excerpts
Publicado en http://lecturaylocura.com/la-calavera...La calavera bajo la piel de P.D James. El recuerdo a una gran dama del crimenEl pasado 27 de noviembre del 2014 nos dejó Phyllis Dorothy James, mundialmente conocida por P.D. James. La británica, nacida en Oxford en 1920, fue uno de los mejores exponentes del género policíaco. En casos como este, con una dilatada carrera por detrás, con una cantidad razonable de títulos entre los que escoger, al lector que no conoce al autor siempre se le plantea la típica pregunta de qué leer para saber si le puede gustar.Lo más habitual es que hubiera escogido algún libro de la serie de Adam Dalgliesh, su detective más famoso, y que reúne algunos títulos sobresalientes como es el caso de Sabor a muerte (1986), Intrigas y Deseos (1989) o Un impulso criminal (1963); no me equivocaría al recomendarlos ya que representan de manera fidedigna las virtudes de la escritora. Sin embargo, saliéndome un poco de esta zona cómoda, voy a recomendar sus novelas de la investigadora Cordelia Gray.Me refiero a No apto para mujeres (1972, An unsuitable job for a woman), descatalogada e inencontrable en la actualidad; y a La calavera bajo la piel (1982,The Skull Beneath the Skin), de la que sí se pueden encontrar algunas ediciones de bolsillo. La trama es aparentemente sencilla: el noble sir George Ralston contrata a nuestra heroína para acompañar a su esposa, Clarissa, amenazada por unos curiosos anónimos, a una isla, Courcy Island, donde actuará en una obra de teatro; el objetivo es conseguir protegerla y que recobre la confianza en sí misma de cara a su carrera como actriz.Si hay algo que caracteriza a P.D. James es la profundización psicológica que realiza de los personajes, esto conlleva un ritmo sosegado, se toma su tiempo para presentar la acción y los personajes, dotándoles de mucha personalidad. De ahí que la mayoría de sus libros tengan un número bastante más elevado del tipo medio de trescientas páginas. Cordelia Gray, la protagonista, es un ejemplo claro de esta caracterización, como podemos ver cuando conoce a Ralston:“En realidad, soy un cliente, en caso de que usted sea Cordelia Gray. ¿La gente no suele decirle…?Aunque irracionalmente, Cordelia se sintió decepcionada. ¿Por qué había supuesto que era diferente del resto de sus parroquianos de sexo masculino? Terminó la oración por él:-¿Que es un trabajo impropio de una mujer? Me lo dicen, pero se equivocan.-Iba a preguntarle si la gente no suele decirle que es difícil encontrar su oficina –aclaró Sir Ralston […]” Cordelia es insegura y concienzuda, comprometida con lo que hace; es tozuda y lucha contra lo establecido en una época en la que lo que se llevan son los detectives masculinos. Ella se rebela contra esta situación predeterminada y considera que su “trabajo no es impropio de una mujer” (referencia clara a la primera novela, de magnífico título An unsuitable job for a women).El manejo de la trama policíaca es honesto en su presentación, prolijo en detalles y muy centrado en la investigación, James es una heredera del Detection club, de la escuela de Christie, Chesterton y Sayers. No duda en dedicar todo el tiempo necesario para presentar los personajes y la trama, de hecho, el asesinato se produce cuando ya ha pasado la mitad de libro.Afortunadamente este despliegue de páginas está más que justificado, no solo por el “qué” sino por el “cómo”, dentro del género policíaco es una fina estilista que juega con el lenguaje cuando es necesario:“En aquella habitación Clarissa había entrado una sola vez, estremecida y ahora fingía que no existía. Pero él había observado con placer que aquellos de sus invitados que eran amantes –confesos o furtivos- gustaban en ocasiones de dormir allí, a la manera en que las prostitutas del siglo dieciocho copulaban con sus clientes en las superficies planas de las tumbas de los cementerios del East End londinense. Gorringe contemplaba con una mirada sardónica y ligeramente desdeñosa aquella simbiosis de erotismo y morbosidad, la misma mirada que dedicaba a todas las posibilidades humanas que no compartía.”Sus descripciones están cargadas de detalles que, la verdad sea dicha, no dejan lugar a la imaginación por lo completas que resultan. El uso de “carmesí” le da la nota de color necesaria para que la escena, a pesar de lo poética que es la descripción, resulte al mismo tiempo violenta y llena de color:“Clarissa yacía, fantasmal, sobre su lecho carmesí, con ambos brazos delicadamente plegados a los costados, las palmas hacia arriba, la mata de pelo en una deslumbrante cascada sobre la almohada. La ropa de cama había sido doblada a los pies; la vio boca arriba, descubierta, con la clara bata de raso levantada casi hasta las rodillas. Cuando alzó los brazos para abrir las cortinas, Cordelia pensó que la evanescente luz de la estancia le estaba gastando una broma: el rostro sombreado de Clarissa parecía tan oscuro como el dosel, lo mismo que si su piel hubiese absorbido el vivo carmesí.”Me imagino que la escritora pensó en cruzar en algún momento a su heroína en alguna aventura con Adam, como en el anterior, su otro investigador aparece de forma indirecta en la narración en varias ocasiones, un Dalgliesh ya establecido y alejado de la esfera más policíaca:“Pero al menos Cordelia podía tener la certeza de que, quienquiera que visitara la agencia, no sería Adam Dalgliesh. En las enrarecidas y misteriosas alturas de las jerarquías en que éste moraba ahora, semejantes tareas eran inimaginables. Se preguntó si leería algo sobre el crimen, si se enteraría de que ella estaba implicada.”No quedaría dejar pasar tampoco la oportunidad de poner el siguiente fragmento que me recordó poderosamente a una novela de, quizá, la más grande del crimen:“El silencio de aquel claro de luna le pareció casi de mal agüero. Mientras les daba las buenas noches, la idea que había intentado sofocar las últimas veinticuatro horas salió a la superficie con toda su desnuda y aterradora lógica: “En esta pequeña y solitaria isla estamos reunidas diez personas y una de ellas es un asesino.”¿Isla? ¿Asesinato? ¿Diez personas? No me digáis que no habéis pensado en Diez negritos. Yo lo veo como un pequeño homenaje, no solo el momento sino la novela en sí.En el final, además de la resolución del crimen, no falta tampoco aventura, situaciones extremas y muertes y un dilema moral que Cordelia tendrá que resolver:“Repentinamente se sintió invulnerable. La policía tendría que tomar sus propias decisiones. Ella ya había tomado la suya, sin vacilación y sin debate: diría la verdad y sobreviviría. Nada podía hacerle mella. Se sujetó la bandolera firmemente en el hombro y avanzó resuelta hacia la lancha. Durante un soleado instante tuvo la impresión de que Courcy Island y todo lo que había ocurrido durante aquel fatídico fin de semana eran tan ajenos a su vida y a su futuro, a su rítmico latido del corazón, como el indiferente mar azul.”Lejos de arrugarse, nuestra heroína irá a por todas y será consecuente con lo que ella piensa, demostrando que, en la debilidad, cuando más frágiles nos sentimos, es en el momento en el que precisamente debemos mostrar nuestra fortaleza, como el caso de Cordelia. Lástima que no escribiera más novelas con ella como protagonista, las dos que creó son excelentes: Novelas policíacas de mucha calidad.Los textos provienen de la traducción de Iris Menéndez de La calavera bajo la piel de P.D James en Ediciones B.
This reviewer writes it best:"The Skull Beneath the Skin looks back to the days when readers expected large dollops of philosophy and literary references along with their stories. This P D James novel contains references to John Webster’s The Duchess of Malfi (the play within a play), Nietzsche, Donne, Shakespeare, William Morris, the Bible, the Book of Mormon, E M Forster, Malory, Voltaire, Austen and Rattigan amongst others.Bosola: Other sins only speak; murder shrieks out.The element of water moistens the earth,But blood flies upwards and bedews the heavens.-- The Duchess of Malfi, John Webster 1613It could be pretentious, but P D James is correct that many of us enjoy the endless game of tag with literary quotations. It was a direct reference to Webster’s The Duchess of Malfi in Agatha Christie’s Sleeping Murder: Miss Marple’s Last Case that led to me to read Webster in the first place. All praise Dame Agatha and Baroness James." Although there is a cracking good murder mystery at the heart of The Skull Beneath the Skin, the book is slightly spoiled by the unsatisfactory device of inserting Girl Detective, Cordelia Gray, solely for the purpose of providing a character to whom the others can tell their innermost thoughts. She does come into her own later, but that does not redeem her "hot tears coursing down her face" earlier on.Webster was much possessed by deathAnd saw the skull beneath the skin;And breastless creatures under groundLeaned backward with a lipless grin.-- Whispers of Immortality, T S Eliot 1920. Review by Yngvild
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The second of the Cordelia Gray series by P D James, wherein Adam Dalgleish, her famous Inspector has only a passing mention. I liked the initial 3/4ths of the book – it was a very cozy read – a fading theatre artist who is giving a private performance at a remote island castle belonging to her friend. She is besieged by poisonous hate mails and is fearing her life, though no one believes that her life is in danger. Her current husband engages Cordelia Gray to be constantly with her and filter any hate mail in the three days she’ll be on her island tour. Cordelia tries to do as she is asked to , but the killer triumphs. The end was a bit of a let down as most such mysteries are. Still, a readable cozy mystery.
—Ahtims
Inspired by the other Cordelia Grey mystery I listened to on tape, I checked out another. Cordelia came through with her calm, compentent and matter of fact approach to detection, permitting herself only a few moments of righteous anger when appropriate. The somewhat dissolute characters (both villains and regulars) go so far as to call her a prig. The somewhat curmudgeonly compentent police go so far as to order her out of the way. She questions her motives and wonders what to do, but shhe is driven forward by an unperturbable sense of duty and honor, almost humorless but very erudite.The more I think about her character, the less I wonder why PD James didn't pursue her as a heroine. There is something somewhat flat about Cordelia's earnestness. And I got sick of the lying, hiding, self-serving attitudes required of the other house-party guests. I know that this kind of closed room mystery does not depend on fascinating characters, but it might have helped.
—Francoise
The Skull Beneath the Skin is the last PD James I'm going to read for a while. I will say that this was a lot more fun to read than The Black Tower. I found Cordelia Gray to be a more sympathetic detective character than Dalgleish, and the plot followed a little more closely in the style of a classic English house-party murder. The downfall of this one is that the theatrical setting is such a cliché, with the self-absorbed diva and her circle of followers – even to the mysterious and devoted female servant, the taciturn husband, the lover, etc, etc. *YAWN* It's all been done before and much more convincingly by authors like Ngaio Marsh and Agatha Christie. I suppose I'd consider reading another Cordelia Gray mystery in the future, but not for a while. I need a break.
—Katharine
