Benni Harper und ihr Mann, der Polizeichef Gabe Ortiz, machen Urlaub in Sugartree, einer Kleinstadt in Arkanas und Heimatstadt ihrer Grandma Dove. Zusammen mit ihrer besten Freundin Elvia Aragon fliegt sie dorthin, während Gabe nachkommt und Grandma Dove mit ihrem Freund Isaac bereits dort ist. Benni verbindet mit Sugartree schöne Kindheitserlebnisse und hat noch viele Freunde dort. Ihr Cousin Emory ist hier aufgewachsen und freut sich schon sehr, seiner Familie seine Freundin Elvia vorzustellen. Benni dagegen freut sich, ihre Jugendfreundin Amen wiederzusehen, die gerade als erste farbige Frau für das Amt des Bürgermeisters kandidiert. Das alleine ist schon Zündstoff. Doch zugleich versuchen die beiden Kirchen von Sugartree zu fusionieren, da keine von beiden alleine finanziell überleben kann. Dass die eine von der farbigen Bevölkerung besucht wird und die andere überwiegend weiße Anhänger hat, macht die Angelenheit brisant.Obwohl oberflächlich alle Bewohner friedlich miteinander umgehen, entdeckt Benni bald Risse in der Fassade. Besonders die rassistischen Attacken des jungen und verwöhnten Toby Hunter schüren den Hass. Sein Vater ist der momentane Bürgermeister und Gegenkandidat von Amen. Er fährt mit Freunden durch die Gegend und bedroht und beschimpft Farbige als "Nigger". Als er öffentlich Amens Großmutter beleidigt und am nächsten Morgen mit eingeschlagenen Schädel auf der Landstraße gefunden wird, schießt sich die Polizeit auf Amens Neffen Quinton als Täter ein. Als Benni, Gabe und Elvia am nächsten Tag öffentlich von Tobys Freunden beleidigt und bedroht werden und die herbeigerufene Polizei nicht die Übeltäter sondern Gabe festnehmen wollen, wird Benni erst bewusst, wie schlimm die Lage in dem kleinen Städtchen wirklich ist. Die Polizei scheint korrupt und damit zufrieden, Quinton als Täter festzunageln. Aber Benni wäre nicht Benni, wenn sie trotz der hochexplosiven Lage nicht selbst recherchieren würde. Bald schon wird ihr klar, dass die Rassentrennung offiziell zwar in den 60er Jahren aufgehoben wurde, doch in den Herzen der Menschen noch immer weiter existiert..Ein sehr emotionaler Benni Roman, der mich nachdenklich gestimmt und traurig gemacht hat. Benni liebte die Zeit, die sie als Kind und Teenager in der Heimatstadt ihrer Großmutter verbracht hat. Sie verbindet sie mit schönen Erlebnissen und hat, so dachte sie, viele Freunde zurückgelassen. Doch oftmals trügt der Schein und nicht jeder ist das, was er zu sein vorgibt. Bei näherem Hinsehen und Hinhören wird Benni klar, dass sie sich in so manchem getäuscht hat. Der Rassenkonflikt ist noch immer allgegenwärtig und damit kann Benni nichts anfangen. Ihr Mann und ihre beste Freundin sind Hispanos und sie kann nicht verstehen, wie Menschen in der heutigen Zeit solche Vorurteile haben können. In Sugartree scheinen die Uhren langsamer zu gehen.Der Mord selbst scheint niemanden so wirklich nahe zu gehen, was nicht verwundert, da man Toby Hunter als wirkliches Scheusal erlebt. Auch seinem Vater scheint die Kandidatur wichtiger zu sein, als der Tod des Sohnes. Es sind die Hintergrundgeschichten, die dieses Buch ausmachen. Da sind die Schwestern Dove und Garnet; Bennis Oma und Großtante, die sich hitzige Wortgefechte und ständige Wettkämpfe liefern. Wer kann besser kochen und backen oder wer die meisten Spenden für den Wahlkampf sammeln. Ich musste manches Mal schmunzeln über die armen Männer. Während Garnets Mann WW die Wettkämpfe gutmütig erträgt und weiß, wie man sich neutral raushält, ist der arme Isaac oftmals in der Schusslinie und gerät zwischen die Fronten.Dann ist da noch die Beziehung zwischen Elvia und Emory, die man schon aus den vorherigen Büchern kennt. Hier hat Emory endlich Elvias Liebe errungen, doch die unterschwelligen rassistischen Beleidigungen von manchen Leuten aus Sugartree gegenüber Elvia sind eine schlimme Belastung für das junge Glück und bald schon ist unklar ob die Beziehung das überlebt.Das Buch ist ein bittersüßes Highlight der Benni Harper Reihe und regt viel zum Nachdenken an. Mir hat er bisher am besten gefallen von allen Büchern und ich bin neugierig, wie es in den nächsten Bänden weitergeht mit Benni, Gabe & Co.
I could have easily given this book a 4 instead of a 3 except for one thing that annoyed me greatly throughout the book Benni’s and Emory’s way of speaking seems to completely change from in the previous books in the series. Even Gabe’s seems to get a little simplified in a couple places. Gabe says Benni’s accent had thickened considerably after she’s only been in Arkansas for a few days, but her grammar also seems to deteriorate immediately. She’s maybe made one or two grammatical mistakes in each of the seven earlier books, but in Arkansas Traveler, there’s one in practically every conversation, whether it’s “ain’t,” or “good” instead of “well,” or double negatives, I shuddered mentally quite a few times. Even Emory, the journalist who writes for a living, seems to dumb down at home. I don’t remember him making any actual grammatical mistakes, but he doesn’t use many, if any, of the “big” words he’s famous for, and which cause Benni’s ex-brother-in-law Wade Harper to say of Emory something like “looks like someone’s trying to tell us they went to college” in Dove in the Window (A Benni Harper Mystery #5). Now, in Emory’s case, this could be the author’s commentary on how people from other parts of the country view the south. I have heard that some people equate a deep southern accent with ignorance, and Emory could have decided to dial up the big newspaper words so show Californians he’s no stupid redneck. The flaw in that idea is that it is hard to believe that Emory could just turn that way of speaking off so easily once he comes home, and the fact that the first time we encounter Emory is through phone conversations with Benni in Kansas Troubles, when he had no need to show off. In fact, I found him pretentious and obnoxious in that book, but I’ve since come to love him. One of my criteria for giving a book a 4 is if it made me cry, and it did that a couple times, but the annoyance factor was enough to knock it down a star. Maybe it’s just me, easily-peeved English major here, but no one else seems to have been bothered by this, judging by reviews. The shift is probably not nearly as obvious if you read the books as they were published, or at least with other books in between each one, but I’ve just read six in a row, so it really stood out. The rift between Emory and Elvia was sad, and like Benni, I knew everything would work out in the end. The racism is heartbreaking, especially among the younger people who are running around acting like they can practically lynch someone of color because they feel like it, when they should be the ones growing up more colorblind and trying to change the ways of the older people who lived through segregation. I was disappointed that we didn’t get to see Gwenette’s reaction to finding out that her ex-husband Duck is marrying a black woman, Amen, and that she will be the step-mother to their daughter. That will, without doubt, cause a lot more trouble and sadness for that family down the road, though.
What do You think about Arkansas Traveler (2002)?
When the blurbs indicate that a book is both a western and a mystery, I get prepared for a rather mediocre story and characters, but I was happily surprised with the books in this series that I've read. The characters were interesting and well drawn out, and the plots were intriguing as well as amusing. Also, just because the stories take place in the west with ranches and deserts nearby, that doesn't mean it is a western, which generally contains a whole bunch of stereotypical cowboy, black hat/white hat material, which these books don't to my great relief.
—Rachel
I usually don't like "travel" books within a series because I get so attached to the regular cast of characters and the normal setting, but lately I've been finding a few where the author does a really good job of it. Earlene Fowler does a fantastic job (it helps that she brings the biggest characters along with Benni). The story was a great one and touched on a topic that is seldom brought up in present day plots: modern day de-segregation. I think she handles it well. This book is also the most Christian themed of the books so far, but as the plot has to do with the combining of two segregated churches, it isn't out of place. I really liked the ending, and there was at least one laugh-out-loud moment in this book for me. Took me completely by surprise. :)
—❂ Jennifer (reviews on BookLikes)
Benni, Gabe, Elvia, and Emory travel back to Sugartree, Arkansas for a homecoming celebration at Sugartree Baptist Church. Elvia wants to see where Emory grew up before making any commitments to him, and Gabe wants to see where Benni spent her summers. It all starts out innocent and fine until the murder of the white supremacist son of the mayor running for re-election against Benni's childhood friend, who happens to be black. Race and prejudice have always been a recurring theme in this series as Elvia and Gabe react to prejudice in California as Hispanics. But in this Southern town where racial hatred is boiling over, they are both caught up in a vortex of bigotry as their non-white skin becomes an issue for both. Because of the themes, this book is deeper and a little darker than the earlier books which made it quite satisfying, although the trademark humor is there along with the cast of quirky characters. The murderer was easy to guess, but the why doesn't come until the end. Good story.
—Sue
