Alexandre Dumas est connu pour son roman Le Comte de Monte-Cristo, ou encore sa célèbre trilogie mettant en scène les mousquetaires. Cependant, il est également l'auteur d'une fresque historique retraçant la fin du règne de Louis XV jusqu'à la Révolution française avec la mort de Louis XVI. Cette œuvre s'intitule Mémoires d'un médecin, et comprend six ouvrages, bien que le dernier n'en fasse pas officiellement partie malgré sa continuité avec les événements des tomes précédents. Le premier volet de cette série littéraire est donc le livre qui nous intéresse ici. Joseph Balsamo débute avec son héros éponyme. Celui-ci se rend à une réunion d'une société secrète, s'apparentant fortement à la Franc-maçonnerie. Le groupe tente de déterminer si Joseph Balsamo est digne d'intégrer leur communauté en lui faisant subir certaines épreuves destinées à l'effrayer ou le répugner. Il n'en est rien, et le héros se révèle être celui que tous ces hommes attendaient, le Grand Cophte.Joseph Balsamo expose donc ses intentions, à savoir éradiquer la monarchie. Pour cela, il compte s'attaquer à la France dont il trouve la position stratégique, pouvant inciter les autres puissances à tomber avec elle. Ainsi, le Grand Cophte délivre plusieurs missions à ses disciples avant de se diriger vers la France, où il compte semer petit à petit le grain de la révolte.Comme évoqué précédemment, Joseph Balsamo est le premier tome de la fresque, malheureusement, cet état lui confère certains défauts assez regrettables.Avec un tel titre, le lecteur est en droit de penser que l'histoire tournera autour de ce personnage, pourtant, il n'en est rien, Joseph Balsamo devenant même un personnage secondaire. Après la cérémonie de la société secrète, on s'attend à voir tous les rouages du protagoniste dans leurs moindres détails. Malheureusement, Joseph Balsamo apparaît très peu, et bien qu'il apporte son aide à des personnes haut placées, ses interventions demeurent plutôt rares, et seule une scène située vers la fin du livre représente réellement une action risquée et intéressante à lire.C'est assez regrettable, car lors de la réunion de la société secrète, le Grand Cophte promet de faire tomber la monarchie en œuvrant durant vingt longues années, expliquant à ses disciples qu'une telle entreprise doit faire preuve de patience, cependant, le lecteur ne s'attend pas à ce que sa propre patience soit mise à l'épreuve. Au contraire, il espère voir quelques complots, quelques corruptions, ou bien d'autres gestes, d'autant plus qu'à notre époque, nous connaissons l'Histoire et savons que la monarchie chutera effectivement. Ainsi, il est assez frustrant de ne pas voir s'acheminer plus rapidement les diverses machinations de Joseph Balsamo.Pourtant, Alexandre Dumas nous promettait monts et merveilles avec ce personnage. En effet, inspiré de Giuseppe Balsamo, dit Alessandro, comte de Cagliostro, ce personnage partage de nombreux point avec sa figure historique, bien qu'il soit très romancé. En effet, si le comte de Cagliostro s'était auto-proclamé mage et importa la franc-maçonnerie, son équivalent fictif affirme se souvenir de toutes ses réincarnations tout en étant capable de sorcellerie édifiante, et contrôle une société qui s'apparente à la franc-maçonnerie. De même, le comte fut l'époux d'une certaine Lorenza qui l'aida dans ses escroqueries, chose qui fut reprise partiellement dans le roman puisque Joseph Balsamo enleva Lorenza pour qu'elle devienne sa femme, mais également un réceptacle de sa magie avant tout, l'aidant à prédire l'avenir afin de mieux tromper ses victimes.Ainsi, Alexandre Dumas nous faisait miroiter un récit historique teinté de fantastique pouvant devenir des plus intriguant. Malheureusement, l'auteur se concentra davantage sur les figures de la Cour.De ce point de vue, l'écrivain nous offre une fois de plus un récit appréciable au niveau de leur véracité. Nous suivons essentiellement les déboires de la Comtesse du Barry afin de se faire accepter comme nouvelle maîtresse de Louis XV. Devant être présentée afin de faire partie officiellement de la Cour, cette cérémonie ne peut se faire sans certaines conditions bien précises. Parmi les obstacles se trouve le duc de Choiseul, ministre du roi, mais également Marie-Antoinette dont l'arrivée pourrait annuler toute possibilité de présentation.Ainsi, nous suivons les diverses intrigues de la Cour, les alliances et les oppositions, les coups montés, les perfidies de chacun pour accéder à ses fins. Ces éléments sont, bien entendu, essentiels à la compréhension de la situation du royaume, mais ce sont ces mêmes faits qui ralentissent le rythme du roman. Pendant que nous voyons tout ce beau monde persifler, nous ne voyons pas les grains semés par Joseph Balsamo, car bien évidemment, les complots visibles ne sont pas de sa volonté, mais de celle des gens de pouvoir qui font déjà vaciller la monarchie, chose pour laquelle la France fut choisie par le Grand Cophte.Enfin, si le récit s'avère si lent, c'est parce qu'il introduit des personnages entièrement fictifs dont les aventures et mésaventures accaparent finalement un nombre assez conséquent de pages.Il s'agit de la famille Taverney, composée du baron et de ses deux enfants, le fraîchement nommé capitaine Philippe, et la jeune vierge parfois arrogante Andrée. Ces personnages sont habilement glissés au centre d'intrigues historiques, tout en étant lié à un autre protagoniste, Gilbert, fils d'anciens domestiques du baron. Ce jeune homme s'avère finalement être le véritable héros du roman, bien qu'il soit davantage un anti-héros tant ses actions sont déplorables au fur et à mesure de l'histoire. À ce propos, lors d'un chapitre, le lecteur comprend que Gilbert n'est autre que ce fameux médecin dans le titre de la fresque.Malheureusement, Gilbert est un personnage assez détestable. Se vantant d'appliquer des principes du célèbre Jean-Jacques Rousseau, ses raisonnements ne sont en réalité qu'un détournement de l'idéologie du philosophe pour correspondre à ses pulsions. Les derniers chapitres concernant Gilbert sont par ailleurs d'une immoralité assez incroyable pour un personnage se déclarant si intelligent, si logique. Ainsi, puisqu'il prend autant de place dans le roman, il est difficile d'accueillir à bras ouvert chaque instant de lecture.Pourtant, on ne peut nier l'habileté de l'auteur à rendre si réalistes ses personnages fictifs au milieu de toutes ces figures historiques, leur attribuant une véritable consistance. Il parvient même à souffler discrètement une critique de l'être humain et de sa nature. Rousseau expliquait que l'Homme naît bon, mais que la société le corrompt, et nous pouvons voir effectivement toute la noirceur qui émane de la Cour. Cependant, une interrogation subsiste en ce qui concerne le personnage de Gilbert. Lui qui s'inspire des écrits philosophiques du Genevois, correspond-il à cette définition ?Finalement, Joseph Balsamo est un roman assez inégal. Bien que son commencement promette des événements d'un grand intérêt, nous n'en voyons qu'une infime partie, au profit d'autres intrigues. Ainsi, le lecteur a davantage l'impression de lire une immense introduction à la fresque historique que veut nous proposer Alexandre Dumas, plutôt qu'un livre ayant sa propre identité.
Joseph Balsamo IThe original French text is available at La Bibliothèque électronique du Québec.La série « Mémoires d’un médecin » comprend les romans suivants :Joseph Balsamo (4 volumes)Le collier de la reine (3 volumes)Ange Pitou (2 volumes)La comtesse de Charny (4 volumes)Lhe Chevalier de Maison Rouge.Publié de 1846 à 1848, elle traite des dernières années du règne de Louis XV et des prémices de la Révolution.Édition de référence : Éditions Rencontre, 1964.Opening lines:Sur la rive gauche du Rhin, à quelques lieues de la ville impériale de Worms, vers l’endroit où prend sa source la petite rivière de Selz, commencent les premiers chaînons de plusieurs montagnes dont les croupes hérissées paraissent s’enfuir vers le nord, comme un troupeau de buffles effrayés qui disparaîtrait dans la brume.From Dumas site:roman/novel, pub:1846-1848, action:1770-1774Marie Antoinette arrives in Paris, carrying in her wake "man of the people" Steven Gilbert and the aristocratic Andrée de Taverney (later Comtesse de Charney) and Philip de Taverney (later Chevalier de Maison Rouge). The magus Joseph Balsamo bends his efforts to the destruction of the monarchy. Features Jean Jacques Rousseau and briefly Jean Paul Marat as characters.Joseph Balsamo IIThe original French text is available at La Bibliothèque électronique du Québec.Opening lines:Il eût été de mauvais goût que Mme Du Barry partît de son appartement de Versailles pour se rendre à la grande salle des présentations.This is the second volume of the series "Memoir d'un Medicin."In this volume the famous character of the French philosophe Jean-Jacques Rousseau has an important role in the plot: Gilbert met him while he was preparing his manuscript "Reveries du Promeneur Solitaire."Another historical character also shows up – Jean-Paul Marat:"Un nom obscur, monsieur, le nom d’un homme modeste qui voue sa vie à l’étude, en attendant qu’il puisse, comme vous, la vouer au bonheur de l’humanité : je me nomme Jean-Paul Marat."Some references to Voltaire are also made by the author.The sequel of this book is Joseph Balsamo III.Joseph Balsamo IIIThe original French text is available at La Bibliothèque électronique du Québec.Opening lines;Le lendemain, la rumeur était grande à Versailles. Les gens ne s’abordaient qu’avec des signes mystérieux et des poignées de main significatives, ou bien avec des croisements de bras et des regards au ciel, qui témoignaient de leur douleur et de leur surprise.In this volume, the dangerous friendship between Balsamo and Jean-Paul Marat become more reckless:"Les Parlements usent du seul droit qu’ils aient, l’inertie: les voilà qui cessent de fonctionner. Dans un corps bien organisé, comme doit être un État de premier ordre, la paralysie d’un organe essentiel est mortelle; or, le Parlement est au corps social ce que l’estomac est au corps humain ; les Parlements n’opérant plus, le peuple, ces entrailles de l’État, ne travaillera et, par conséquent, ne paiera plus ; et l’or, c’est-à- dire le sang, leur fera défaut."Marat also likes to question some of points of views made by Jean-Jacques Rousseau:"– Vos livres ! s’écria Marat, ils sont sublimes, d’accord ; mais ce sont des utopies ; vous êtes utile au même point de vue que Pythagore, que Solon et que Cicéron le sophiste. Vous indiquez le bien, mais un bien artificiel, insaisissable, inaccessible ; vous ressemblez à celui qui voudrait nourrir une foule affamée avec des bulles d’air plus ou moins irisées par le soleil."Some points of view made by Marat:"Renversons la garde, nous arriverons jusqu’à l’idole; frappons d’abord les sentinelles, nous frapperons ensuite le chef. Aux courtisans, aux nobles, aux aristocrates, la première attaque ; aux rois la dernière. Comptez les têtes privilégiées : deux cent mille à peine ; promenez-vous, une baguette tranchante à la main, dans ce beau jardin qu’on nomme la France et abattez ces deux cent mille têtes comme Tarquin faisait des pavots du Latium, et tout sera dit ; et vous n’aurez plus que deux puissances en face l’une de l’autre, peuple et royauté.""Un jour, dit Marat, qui croyait prendre le maître en faiblesse, un jour quelque philanthrope s’occupera de la mort comme les autres s’occupent de la vie, trouvera une machine qui détachera ainsi la tête d’un seul coup, et qui rendra l’anéantissement instantané, ce que ne fait aucun des autres genres de mort; la roue, l’écartèlement et la pendaison sont des supplices appartenant à des peuples barbares et non à des peuples civilisés. Une nation éclairée comme la France doit punir, et non se venger ; car la société qui roue, qui pend ou qui écartèle, se venge du criminel par la souffrance avant de le punir par la mort ; ce qui est trop de moitié, à mon avis."The sequel of this book is Joseph Balsamo IV.Joseph Balsamo IV In this final volume the destinies of Andree and her brother Philippe de Taverney takes a disgraceful development.By the end of the book, Louis XV dies and the dauphins take their place in there French history. This event is close observed by the critics of the "ancient regime" - Jean-Jacques Rousseau and Jean-Paul Marat.A movie was made based on this book: Joseph Balsamo (1973), directed by Andre Hubenelle, with Jean Marais acting as Balsamo.The second book of this series is The Queen's Necklace.
What do You think about Joseph Balsamo (2008)?
Ce livre c'est la fin du règne de Louis XV qui à cette époque n'était plus le Bien-aimé. C'est le début de la fin pour la monarchie française. Ce livre, c'est aussi la vieille noblesse, comme Le vieux Taverney ou Richelieu, qui fait face à une noblesse libérale qui a lu les philosophe. C'est aussi un système qui favorise toujours les favoris du roi au détriment de la compétence. Il y a aussi les magouilles de la Du Barry. Il y a aussi Joseph Balsamo qui est à la tête du mouvement qui veut mettre un terme à cette vieille monarchie qui n'a plus sa place.Dans Joseph Balsamo, Dumas a pris soins de faire des personnages nuancés. Ils ont tous leurs qualités et leurs défauts. C'est ce qui les rends plus humains, plus vrai. Tous les personnages ont des zones d'ombre. Pour moi, Alexandre Dumas est le meilleur auteur. Après avoir lu sa trilogie des mousquetaires et le Comte de Monte Cristo, je redécouvre cet auteur avec la série Les Mémoires d'un médecin.
—Yves
I read the 1910 Collier edition of this book, the first of the six-book Marie Antoinette series (this copy says that the order is Joseph Balsamo, Memoirs of a Physician, The Queen's Necklace, Taking the Bastile, The Countess de Charny, and The Chevalier de Maison-Rouge). Classic Dumas! I especially enjoyed the appearance of Jean-Jacques Rousseau as a character. Other reviewers here have summarized the book much more eloquently than I have the ambition to right now; suffice it to say that I very much enjoyed it and am curious to see what these characters are up to in the next book.
—Stefanie
Memoirs of a Physician begins where Joseph Balsamo left off as all Paris panics after a fireworks display goes awry and Andrée is almost crushed to death beneath the mob. Andrée's brother Phillip desperately searches for her and is feared dead - until she is returned unharmed to her family by the mysterious Balsamo. Lower born Gilbert is still madly in love with Andrée and he follows her (working as a gardener) when she is taken into service by Marie Antoinette. Madame DuBarry continues her schemes, as does the mysterious Balsamo working with the Freemasons to stir unrest against the monarchy and lustful Louis XV takes one look at the beauteous Andrée and he plots with her father to make her his latest conquest. Actually, there's a whole lot more to the story than that but this is Dumas and it would take another novel to try to outline the story better. Suffice it to say that as in the first book in this series, the opulence and shenanigans of the French Court, the manipulations of the politicians, Balsamo's hypnotic control over his wife Lorenza and Andrée, secret rooms and hidden staircases, a mad desire by Balsamo's master to obtain the one horrific ingredient needed to complete his elixir of eternal life culminates in a thoroughly unputdownable tale that had me reading well into the wee hours of the morning. I especially loved Gilbert's antics (ROFL, Hollywood would have a field day with this) as he spied on Andrée and the way Dumas used her contempt of his lower status as a way to emphasize the growing disparity between the classes. Next up in the series, The Queen's Necklace (1902). Side note on the first two books in this series - as I understand it they were originally published in one volume called Memoirs of a Physician and are now published separately as Joseph Balsamo and Memoirs of a Physician. I've noticed some complaints from other reviewers on the quality of editing and translation of some of these newly published editions and went searching for an older used copy and was quite happy with that.
—Misfit
