The Possibility Of An Island (2007) - Plot & Excerpts
Do you want to live forever? Most people would say yes. I have to confess immortality tempts me as well. But as with most wishes, this one needs conditionals and caveats to make it truly comfortable. After all, you wouldn't want to be immortal but keep ageing, right? And being immortal alone would really suck, watching everyone else grow old and die as you remain the same. There are basically two ways to solve the ageing problem: either find a way to stop the body from ageing, or find a way to replace the body with a new, identical one—a clone.In The Possibility of Island, Michel Houellebecq explores the second option. And as for loneliness? Well, he takes a somewhat novel approach, eliminating the need for society altogether. In his future, neohuman clones only interact for intellectual purposes, spending the rest of their time pondering, philosophizing, and writing a commentary on the notes of their predecessors. This is the legacy of the cloning project championed by a cult, the Church of Elohim. It begins as a sort of parody of a benevolent Scientology. The cloning is a side project, but it finds its way to the forefront of the Church's platform. Soon, the Church finds itself a major player and in a position to alter the species for better or for worse.Watching a cult grow in status and become a world religion has never been so fascinating. Foremost in my mind when a cult gets involved is a question about its leadership: are the leaders true believers, or are they merely using the cultists for more cynical ends? Houellebecq is quick to reveal that most of the Church of Elohim's power structure doesn't really believe in its mythology; he leaves us in the dark about the Prophet for a while. Yet the answer to my question is, intriguingly, both: as the Church's cloning goals become more of a priority, its mythology falls away to reveal that its leaders are true believers—believers in immortality through cloning, that is. And this belief is just as disturbing and dangerous as any other religious zeal, engendering radical shifts in morality, behaviour, and even perspectives on suicide. One of our narrators, Daniel1, interprets these changes as yet more signs of humanity's inexorable decline. Filtering them through is own perspectives on life and its purpose, he decides that, well, there really is no worthy purpose in life, and future generations of humanity are doomed in short order.The Possibility of Island excels at evincing this depressing manifesto. Daniel1 isn't just complaining about growing old; he shows us why growing old sucks. In one of his most evocative passages, he explains just what sucks about mortality and laments the inevitability of generational conflict. As an individual, Daniel1 is an ass and a misanthrope. There are plenty of books about people who are growing old and having a difficult time adjusting. Few books deal with the ageing populations of developed countries on a systemic scale. Houellebecq, through Daniel1's cutting commentary, touches on how growing old affects society at large. Because when you can replace your degenerating body with a fresh clone, why bother getting old at all?Of course, the immortality promised by the Church's cloning process is another lie. Once one's DNA is on file, innumerable copies of one's youthful body can be assembled, yes. But memories, or more specifically, the ability to preserve them, remain elusive. Hence Vincent's idea, inspired by Daniel1's own memoirs, for every member of the Church to record a "life story" for his or her clone successor to read and annotate. The Church's cloning process preserves you no better than your blog does.Thus does the only hope of escaping the nihilistic fate as outlined by Daniel1 turns out to be an even worse trap. Cloning immortalizes you, but it doesn't preserve you. Twenty-five generations later, an entity exists thanks to your DNA, its personality influenced, to some extent, by your life story. But it's not you; it's not even human. It's a consciously tweaked neohuman, a passionless, unempathetic being as distant from humanity as the primitive creatures who, during its lifetime, still lay claim to the name "humans." Surprise, surprise. Immortality is not what it's cracked up to be.This is not a feel-good book. That at least should be obvious very early in the book. The suffering of Daniel1, Daniel24, and Daniel25 happens not for some greater purpose, nor even to offer hope. To the very end, Houellebecq is unapologetic in his declaration that, sometimes, it doesn't always work out: "I had not found deliverance," Daniel25 declares. It's true that he has changed. He is no longer the passionless neohuman who began his commentary. Unfortunately, that's not enough. Even as he looks at a sunset and grieves over the death of his clone dog, Fox, there is no hope for a better future. The sentiment of these final pages is not hope but a bitter futility and a crushing sense of loneliness.But there's something missing in between Daniel1 and Daniel24. Within Daniel1's lifetime—within only a few years—the Church of Elohim supposedly becomes a big deal, elbowing out Christianity and every other religion except Islam, taking centre stage. I'm not sure I can believe that. Yes, the promise of cloning is tempting, but it's not like they have much in the way of a demonstration yet. Change in religious belief, much like scientific paradigms, rely as much on generational change as anything else. In his rush to condemn humanity and let Daniel1 chronicle the beginning of something new, Houellebecq gets ahead of himself.I happen to disagree with his theme as well. His lengthy and erudite descriptions of why ageing and humans both suck are captivating nonetheless. At the end of the book, I was seriously not looking forward to getting older, and any latent desires to have children were flickering, imperilled. I can't bring myself to be that cynical. From an evolutionary perspective, we are just gene vectors. Even so, there's more than one way to ensure the continuance of one's genes. If an organism recognizes it won't mate, it can devote itself to ensuring relatives, who also carry some of its genes, mate. Besides, we're human. Screw evolution; it's a great algorithm for adapting life to new environments. But we can set our own priorities, or we can at least try. I refuse to believe that life, sex or otherwise, ends at forty. But maybe that's wishful, naive thinking on my part.Daniel1, unfortunately, doesn't even try. His ego is fragile enough that the moment good-looking younger women begin looking elsewhere, he folds and becomes a useless waste of space. All he can do is use his money to hop from Paris to Andalusia and back, periodically visiting Vincent and the Church, flirting with religion. Apparently writing, producing, or performing just isn't the same if it doesn't result, even indirectly, in sex. Daniel1, despite his ability to provide cutting commentary on society, is lazy and wired for unhappiness.It's Houellebecq's prerogative to create his main character this way. Yet it also strikes me as cheating. He sets out to write a post-apocalyptic elegy for humanity and describe why conventional mortality is so awful, but he gives himself a head start by having a character who is pre-disposed to feel that way. Rather than prove his case in general, Houellebecq has only shown that disconnected fifty-year-old misanthropes feel this way. His descriptions and diatribes on the futility of human survival are numerous and moving, but don't let these fool you. In Daniel1 he's just set up a straw man to advance his thesis. Daniel1 does not become a convert; he starts the book as a true believer. From the beginning, he is jaded.I'm at a loss when I admit that this book reminded me of Kafka on the Shore. Maybe it's the obsession with incest. Perhaps, as with Kafka, I just didn't really get the cultural and philosophical allusions Houllebecq makes here. The Possibility of an Island is like a neglected beach, with little gems scattered here and there among otherwise unimpressive sand. It's up to you whether you think it's worth your time to hunt for them.
"Qui sait ce qu'est le vrai bonheur, je ne parle pas de ce mot si galvaudé mais de cette terreur nue. Même aux âmes esseulées, il apparaît voilé. Et les plus tristes d'entre nous en gardent toujours un souvenir ou une illusion." Joseph ConradLa dernière chose à laquelle je m'attendais en lisant les trente premières pages de ce livre, c'est que je lui attribuerais quatre étoiles. Mais la vérité est là ; j'ai vraiment aimé ce livre. C'est mon premier Houellebecq; ne sachant trop par où commencer je pensais d'abord lire Les particules élémentaires. Mais en consultant le site de la librairie j'ai lu que l'auteur le considérait comme l'un de ses meilleurs livres. Alors, mon choix c'est porté sur La Possibilité d'une île. J'ignore quelle est la qualité du premier, mais celui-là est puissant, je pense vraiment qu'il n'y a pas d'autres mots. Pour être tout à fait franche, il y a longtemps que je n'avais pas été face à un livre (et a fortiori un auteur)qui m'ait placé dans l'impossibilité de me fixer un jugement précis, clair et net. J'ai d'abord détesté le livre, je me suis dit que je ferais mieux d'abandonner, puis que la lecture serait rude jusqu'à la fin si je prenais la décision de poursuivre. Puis petit à petit, je n'ai plus eu de libre arbitre: je devais finir le roman. Cela m'était devenu nécessaire. Je me suis retrouvée à tourner les pages avec avidité, voulant à tout prix en savoir plus, pousser plus loin la découverte, et ce peu importe le prix de cette vérité, et son horreur aussi. J'ai tellement entendu de choses concernant Houellebecq et pour la plupart elles sont sans doute vraies, mais bon sang, cet homme a des choses à dire! Des choses qui sont peut-être crues, horribles, voire vulgaires, mais qui sont vraies, réelles et que bien souvent la condition humaine se refuse à voir, à regarder en face. On le compare à Celine... certes mais, pour ma part, je ne suis jamais arrivée à terminer Voyage au bout de la nuit, même après trois tentatives. J'ai dévoré le roman de Houellebecq... alors je ne sais pas quoi en penser. Peut-être que l'histoire est un peu cliché, mais il faut reconnaître que Houellebecq a bien potassé et que cela tient sacrément bien la route. Rien que le choix des prénoms des protagonistes est significatif. Daniel, un des personnages les plus importants de l'Ancien Testament, préfigure du Christ, qui passa trois jours dans la fosse aux lions pour en ressortir vivant. Esther, elle-aussi figure de la Bible, étoile du soir, qui charma le roi Assuérus et sauva son peuple de la mort grâce à sa beauté, son intelligence et ses charmes. La Possibilité d'une île est un livre profond. Je le pense et je l'affirme ; et aussi surprenant que cela puisse paraître, j'ai pleuré à certains passages car l'écriture et ce que l'auteur nous livre m'ont sacrément remués. Je ne suis pas quelqu'un qui aime la vulgarité, le sexe pour le sexe et les allusions grivoises lourdes et pesantes. J'ai parfois eu du mal au début avec tous les passages portés sur le sexe mais arrivée à la moitié du livre, ils m'ont moins gêné car j'ai pris conscience qu'ils n'étaient pas vide de sens mais nécessaires à la compréhension même du personnage de Daniel, et surtout à celle de l'évolution de la narration. Et c'est d'autant plus vrai maintenant que j'ai terminé le livre. Et au fond, aussi cynique, machiste, vulgaire ou quoi que ce soit d'autre qu’apparaissent ce roman et son auteur, il n'en reste pas moins que ce que j'ai retenu de ce livre, c'est avant tout que le seul moyen de parvenir au bonheur est l'AMOUR. Et c'est sans doute pour ça que certains ont dit que c'était un de ses romans les plus légers en un sens. Car au fond, ce qui en ressort est une forme d'espérance, et de foi en l'amour. Il y a, à de nombreuses reprises, des allusions aux diverses religions, notamment le bouddhisme, qui semble être en partie la base de la religion des Elohims. Peut-être qu'au fond, Daniel25 est le seul à avoir atteint le Nirvana, c'est-à-dire à être parvenu à se libérer des cycles des réincarnations. De manière purement métaphorique bien évidemment. Mais il a compris, après lecture du récit de vie de Daniel1, qu'au fond, son existence n'avait plus vraiment de sens et que la possibilité de l'immortalité, de l'existence éternelle, de l'accès à l'infini, n'avait absolument aucune valeur sans quelqu'un pour partager cette expérience, et que la vie des néo-humains n'était qu'une étape intermédiaire vers un devenir qui serait (éventuellement) meilleur. Éventuellement. Ce qui manquait à Daniel25, et qu'il confesse lui-même, ce sont les possibilités, le devoir de faire un choix. Aussi cynique qu'ait pu être Daniel1, tout ce qu'il recherchait et souhaitait c'était la chaleur des bras d'une femme, ce sentiment d'appartenance qui l'envahissait lors des étreintes avec Isabelle d'abord, et Esther ensuite. "Il n'y a pas d'amour dans la liberté individuelle, dans l'indépendance, c'est tout simplement un mensonge, et l'un des plus grossiers qui se puisse concevoir; il n'y a d'amour que dans le désir d'anéantissement, de fusion, de disparition individuelle, dans une sorte comme on disait de "sentiment océanique", dans quelque chose de toute façon qui était, au moins dans un futur proche, condamné".Ce que j'ai trouvé le plus tragique, c'est ce vieillissement du personnage de Daniel, et d'Isabelle aussi, dans cette période terrible où le désir de possibilités se trouve accru par l’éminence d'une fin que l'on sait prochaine, et parallèlement, la diminution de ces possibilités par ce même vieillissement. Je pense vraiment que c'est là ce que Daniel cherche à mettre en avant et qui explique cette engouement pour les élohimites. Cette idée d'une énergie immense qui jaillit et qui pourtant se trouve confinée dans un espace clos qui en tue par là-même toute la vigueur. Il n'y a rien de plus tragique, surtout pour un homme qui a l'honnêteté et la vision du monde qui sont celles du protagoniste. Le "Je t'aime encore" d'Isabelle, jeté comme ça au détour d'une conversation, froid, nu, mais vrai; voilà des choses qui m'ont émue et remuée. Je crois que la fin du récit de Daniel a été pour moi le moment le plus fort, et surtout le dernier poème qu'il a écrit: "Ma vie, ma vie, ma très ancienneMon premier voeu mal refermé,Mon premier amour infirmé,Il a fallu que tu reviennes.Il a fallu que je connaisse Ce que la vie a de meilleur,Quand deux corps jouent de leur bonheurEt sans fin s'unissent et renaissent.Entré en dépendance entière,Je sais le tremblement de l'êtreL'hésitation à disparaître,Le soleil qui frappe en lisièreEt l'amour, où tout est facile,Où tout est donné dans l'instant;Il existe au milieu du tempsLa possibilité d'une île."J'ai vraiment cherché à vous convaincre de la beauté de ce roman. S'il vous plaît, allez au-delà de l'image et lisez Houellebecq!
What do You think about The Possibility Of An Island (2007)?
dass michel houellebecq einen der faszinierendsten und für mich überzeugendsten science fiction romane geschrieben hat, den ich je gelesen habe, hat mich sehr überrascht. - "die möglichkeit einer insel" erfüllt jedenfalls (fast) alle kriterien, um einer der besten romane in diesem genre zu sein, den ich kenne.die hauptfigur "daniel" erzählt in diesem buch ihr leben, das aufgrund von grundlegenden revolutionen in der menschlichen gesellschaft bis in die weit entfernte zukunft reicht. locker aus dem handgelenk reflektiert houellebecq über die diversen sackgassen menschlicher sozialisation und entwirft so eine erschreckende dystopie, die dennoch nicht düster, sondern als hellleuchtende utopie nüchtern dargelegt wird.die grundidee von genetisch identen kopien, die als monotypische ahnenreihe bis in die ferne zukunft reichen, während die menschheit sich in neo-menschen und zurückgewilderte retromenschen teilt, wird greifbar und nachvollziehbar gezeichnet. in gewisser weise weitet er soziologische betrachtungen bis zum logischen ende aus.er bleibt dabei jeweils sehr nahe am menschen "vor" der revolution und baut auch mittels der sprache die nüchternheit der späteren neo-menschen sehr schön ein, wodurch die entwicklung gut greif- und beim lesen spürbar wird.leider aber, und das ist der einzige schwachpunkt, ist das buch etwa um ein drittel zu lange. das ergibt sich einerseits durch bisweilen lähmende redundanzen und, vor allem am beginn, einer sehr langen zeit, in der eigentlich nichts geschieht, das die handlung vorantreibt.das einzige, das etwa bis seite 222 spaß machte (andernfalls wäre das buch ein epochaler langeweiler), waren die doch sehr unterhaltsamen beschreibungen der gegenwärtigen kulturwelt und die immer unbarmherzig präzisen betrachtungen zur sexuellen interaktion zwischen mann und frau.das ist auch die große kraft des buches: houellebecq scheut sich an keiner stelle, auch peinliche erkenntnisse auszusprechen und die unterschiedlichsten gedanken fruchtbar auszubauen. das alles mit sehr viel humor, den ich vollkommen verstehe.in summe ein sehr gutes buch... den einen stern ziehe ich wehmütig ab, aber es geht nicht anders, aus technischen gründen sozusagen.
—David Ramirer
"She had been my happiness, but she had also been, as I had sensed from the beginning, the death of me; this premonition hadn't, for all that, made me hesitate, in as much as we all have to meet our own death, see it in front of us at least once, and each one of us, in our heart of hearts, knows this, it is, when you think of it, preferable that death, rather than being clad normally in boredom and attrition, should wear the rare robe of pleasure.""I now knew with certainty that I had known love, because I knew suffering.""My life, my life, my very old oneMy first badly healed desire, My first crippled love,You had to return.It was necessary to knowWhat is best in our lives,When two bodies play at happiness,Unite, reborn without end.Entered into complete dependency,I know the trembling of being,The hesitation to disappear,Sunlight upon the forest's edgeAnd love, where all is easy,Where all is given in the instant;There exists in the midst of timeThe possibility of an island."
—eliana
Well executed. But basically this is Dostoyevskian anti-hero with a lapsed viagra prescription meets Oryx and Crake. A nihilist Eurotrash's memoir told before and after an apocalypse. The end was quite underwhelming, vegetative shall we say. This depressing story effectively depicts the malaise of male middle age, sexual insecurities, selfishness. None of the characters seemed to achieve any sense of redemption or growth- perhaps his last girlfriend, the impossibly beautiful nymphette Esther. But that's precisely his point- youth still has somewhere to go, unlike the narrator of the novel, Daniel1, who reminds me of Peter Coyote's character in the 1992 Polanski film, Bitter Moon: hedonism in hip clothes with a plush apt. the 7th arrond. of Paris. However, he gives the most plausible depiction of how a religion begins- very clever. He never fails to deliver- sharp writing and many, many intricate ideas. But who wants to care about his characters in the end?
—TS
